Ethereum’un Bitcoin’e getirdiği ana yenilik akıllı kontrat fikridir. Akıllı kontratlar, programcıların blok zinciri üzerine inşa edilmiş yeni ve ilginç uygulamalar oluşturmasına olanak tanıyan bir dizi talimattır. Akıllı kontratlar, yalnızca kullanıcıdan diğer kullanıcıya finansal işlemlerin kendi ağında gerçekleşmesine izin veren Bitcoin tasarımı üzerinde bir gelişmedir.
Akıllı kontratlar, Ethereum blok zincirindeki bir hesap türüdür. Bir bakiyeye sahip oldukları ve ağ üzerinden işlem gönderebilecekleri anlamına gelir. Ancak doğrudan bir kullanıcı tarafından kontrol edilmezler. Bunun yerine onları programlayanlar tarafından ağ üzerinde bağımsız olarak çalışacak şekilde oluşturulur. Kullanıcılar, akıllı kontratta istenen belirli şartları yerine getirdiğinde akıllı kontratlarla etkileşime girebilirler.
Akıllı kontratların belki de en büyük avantajı, aracılara ihtiyaç duymadan otomatik olarak yürütülmesidir. Bu özelliği ile blok zincir ağlarının başka bir insana güven gerektirmeyen ve şeffaf doğasını temsil eder. Eskiden tüketiciler finansal kurumlar veya şirketler ile etkileşime girdiklerinde işlerini yürütebilmek için bu tür kuruluşların itibarına büyük ölçüde güvenmek zorunda kalırdı. Akıllı kontratlar ise genel ağa erişebilen herkes tarafından incelenmeye açıktır (şeffaflık özelliği). Ayrıca ne olursa olsun, herhangi bir katılımcının gerçekleştirmek istediği işlemler için başka bir katılımcıya güvenmesi gerekmiyor. Katılımcılar herhangi bir aracıya veya yöneticiye ihtiyaç duymadan (güven gerektirmeden) kodlarını yürütebilirler.