Les exchanges (plateforme) centralisés, tant sur les marchés traditionnels que sur les crypto, fonctionnent selon un modèle de carnet d'ordres. Cela signifie qu'un acheteur ou un vendeur dépose un ordre, puis que cet ordre est exécuté lorsque quelqu'un d'autre le satisfait avec un ordre d'achat/de vente correspondant et opposé. Ce modèle ne fonctionne bien que parce que les plateformes centralisées utilisent des teneurs de marché (market makers), c'est-à-dire des entités qui acceptent de toujours acheter ou vendre à un certain prix (et qui gagnent de l'argent grâce à la différence entre le prix d'achat et le prix de vente). Sans market makers, une plateforme ne serait pas assez liquide, car il faudrait beaucoup de temps pour qu'un ordre soit exécuté.
Les exchanges décentralisés (DEX), quant à eux, doivent fonctionner différemment. La mise en œuvre d'un modèle de carnet d'ordres sur la blockchain (par exemple avec Ethereum dans son état actuel) ne serait pas viable, car chaque transaction coûte des frais de gas, et un échange de carnet d'ordres repose sur la capacité de passer un grand nombre d'ordres (dont beaucoup ne sont finalement pas exécutés).
Compte tenu de ces contraintes, les deux types de DEX les plus populaires aujourd'hui sont les registres centraux d’ordres (CLOB) et les market makers automatisés (AMM).
