La principale innovation qu'Ethereum a introduite par rapport à Bitcoin est l'idée du smart contract (contrat intelligent en français). Les smart contracts sont des ensembles d'instructions qui permettent aux programmeurs de créer des applications nouvelles et intéressantes à partir de la blockchain sous-jacente. Il s'agit d'un progrès par rapport à la conception du Bitcoin, qui ne permettait que des transactions financières d'utilisateur à utilisateur sur son réseau.
Les smart contracts sont un type de compte sur la blockchain Ethereum. Cela signifie qu'ils ont un solde et peuvent envoyer des transactions sur le réseau. Cependant, ils ne sont pas directement contrôlés par un utilisateur, mais sont plutôt publiés pour fonctionner indépendamment sur le réseau par ceux qui les programment. Les utilisateurs peuvent interagir avec les smart contracts en soumettant des transactions qui déclenchent certains événements souhaitables dans le contrat.
Le plus grand avantage des smart contracts est sans doute leur exécution automatique sans intermédiaire. Cela s'ajoute à la nature transparente et trustless (derrière le terme “trustless”, littéralement “sans besoin de confiance”, repose l’idée d’un système au sein duquel les participants n’ont pas besoin de se connaître ou de se fier aux autres pour pouvoir fonctionner) de leur réseau de blockchain sous-jacent. Auparavant, lorsque les particuliers devaient interagir avec des institutions financières ou des entreprises, ils devaient fortement se fier à la réputation de ces organismes pour mener leurs affaires de manière honorable. Les smart contracts, en revanche, sont totalement ouverts à l'examen (open source) de toute personne pouvant accéder au réseau public (transparent). On peut également compter sur eux pour exécuter leur code quoi qu'il arrive, c'est-à-dire sans avoir besoin d'intermédiaires ou de gestionnaires (trustless).
