A principal inovação que a Ethereum trouxe sobre Bitcoin é o conceito de Smart Contract. Smart Contracts são séries de instruções que permitem a programadores criarem aplicações interessantes construídas no topo da blockchain subjacente. Isto é um avanço sobre o design do Bitcoin que apenas permite transações financeiras entre agentes na sua rede.
Os smart contracts são um tipo de conta na blockchain da Ethereum. Isto significa que têm um balanço e podem enviar transações pela rede. Contudo, não são diretamente controladas por um utilizador e são publicadas para correr independentemente da rede e daqueles que a programam. Indivíduos podem interagir com o smart contract ao submeterem transações que desencadeiam certos eventos desejáveis no contrato.
Talvez a maior vantagem do smart contract é a sua execução automática sem a necessidade de intermediários. Isto em cima da natureza transparente da rede blockchain pressuposta. Antes, quando os consumidores tinham de interagir com instituições financeiras eles dependiam fortemente da reputação de tais identidades para conduzir negócios de forma honorável. Os smart contracts, por outro lado, são completamente abertos a escrutínio de qualquer um que queira aceder à rede pública (transparência). Pode-se confiar sempre na execução do código, ou seja, sem a necessidade de qualquer intermediário ou gestor (confiança).
