Pour pouvoir fonctionner, les blockchains dépendent du consensus obtenu entre les mineurs ou les validateurs. Le processus qui permet d'y parvenir dépend du mécanisme de consensus utilisé par la blockchain, mais l'idée demeure la même : s'assurer qu'une majorité de personnes s'accorde sur la validité de chaque nouveau bloc à ajouter à la blockchain.
Pour chaque nouveau bloc, cependant, un seul mineur ou validateur est chargé de "construire" le bloc. Cela consiste à examiner les transactions en attente du réseau, c’est à dire celles qui doivent encore être traitées, à déterminer quelles transactions doivent être incluses dans le bloc et à établir l'ordre dans lequel elles doivent être exécutées. Le bloc proposé est ensuite diffusé, pour qu’il soit confirmé ou bien rejeté par les autres nœuds du réseau.
Cette responsabilité se traduit par une opportunité qui se trouve être potentiellement très lucrative pour l'auteur du bloc, en plus des récompenses minières standard. Grâce à l'utilisation de bots, un mineur/valideur peut profiter de l'ordre des transactions en attente des autres utilisateurs. Le terme utilisé pour désigner le revenu potentiel supplémentaire gagné de cette manière est la valeur extractible minière (ou maximale), ou MEV (pour Miner [ou Maximal] Extractable Value en anglais), et a été introduit dans l'article Flashboys 2.0.
La MEV peut être captée de différentes manières et, notamment, par les moyens suivants :
- Frontrunning
Les transactions en attente sont scannées pour y déceler des opérations rentables, telles que des opportunités d'arbitrage, la facilitation de liquidations ou le mint de NFTs rares. La transaction originale est alors clonée et soumise en premier.
- Backrunning
On profite des effets d'une transaction, par exemple d'un trade important sur un DEX, dont l'impact sur le prix peut être saisi comme une opportunité d'arbitrage.
- Attaques sandwich
Les grosses transactions de DEX peuvent être frontrun (achat d'un actif afin d'en gonfler le prix) et, après que la transaction initiale a acheté ce même actif, augmentant encore son prix, la transaction peut alors être backrun (revente de l'actif au prix plus élevé).
Il est important de noter que la plupart des MEV ne sont pas réellement captées par les mineurs/validateurs mais par des utilisateurs indépendants, appelés "searchers". Ces derniers sont prêts à payer des frais de gas plus élevés aux mineurs afin que leurs transactions soient incluses à un point spécifique du bloc pour capter les MEV. Les searchers sont capables d'identifier les opportunités de MEV en scannant le mempool - la liste des transactions soumises encore en attente de la blockchain visible par tous.
Un avenir dans lequel les mineurs auraient la possibilité de choisir de consacrer plus de ressources à la capture de la MEV pourrait conduire à des problèmes de consensus (réorganisation des blocs déjà exploités pour extraire la MEV omise) et mettre en danger la décentralisation (si les mineurs/validateurs mettent en commun leurs ressources afin de favoriser l'extraction de la MEV par des économies d'échelle).
Flashbots travaille à "atténuer les externalités négatives des techniques actuelles d'extraction de la MEV et à éviter les risques potentiels que celle-ci pourrait engendrer". Flashbots vise à faciliter l'extraction responsable de la MEV tout en protégeant les utilisateurs de la DeFi.
Les transactions pouvant être vulnérables à la manipulation basée sur la MEV peuvent être envoyées via des Flashbots pour être wrappées dans des "bundles". Ces bundles sont ensuite envoyés directement aux mineurs, sans passer par le mempool des transactions en attente, moyennant des frais de transaction légèrement plus élevés. De cette façon, les transactions des utilisateurs sont protégées et les mineurs sont encouragés à ne pas pousser les extractions de la MEV à leur paroxysme.
