Bien que les NFTs aient de multiples usages, leur application la plus connue et la plus répandue à ce jour consiste à assurer la "rareté numérique" de l'art numérique et des objets de collection.
C'est cette caractéristique même qui leur donne leur nom, la non-fongibilité, caractéristique qui fait que chaque token est unique. Les NFTs sont donc parfaitement adaptés à la représentation de la propriété des œuvres d'art numériques et des objets de collection, qui seraient autrement si aisément copiés ou appropriés.
Les NFTs facilitent également le suivi de la provenance des œuvres d'art numérique, un processus qui peut être opaque dans le "monde réel", mais qui est rendu totalement transparent par les enregistrements de la blockchain.
Tout comme dans le monde de l'art traditionnel, les collectionneurs d'œuvres d'art NFTs peuvent acheter des pièces individuelles uniquement pour leur valeur artistique, parce qu'ils admirent l'artiste, ou en tant qu'investissement. Cependant, contrairement au monde de l'art traditionnel, de nombreuses œuvres d'art NFT sont produites par une technique connue sous le nom d'art génératif. L'art génératif utilise des algorithmes programmés par l'artiste, soit pour produire l'œuvre entière, soit pour assembler une image à partir d'un certain nombre de caractéristiques prédéterminées.
La plupart des projets artistiques NFT les plus célèbres, tels que les Cryptopunks ou Bored Ape Yacht Club, sont des séries de milliers de portraits générés par des algorithmes, et souvent utilisés comme photos de profil sur les réseaux sociaux (PFP, pour profil picture) par leurs propriétaires. Chaque "punk" ou " ape " possède certains traits (on pourrait dire caractéristiques en français), et chaque trait se voit attribuer un certain niveau de rareté qui influence généralement la valeur du NFT.
Ces collections de PFP sont extrêmement populaires, si bien que les NFTs sont très recherchés et atteignent des prix élevés sur des marketplaces tels que OpenSea. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles on peut être prêt à payer des prix aussi élevés : l'acheteur peut ressentir une affinité particulière avec un certain "Ape" ou "Punk", il peut vouloir l'utiliser comme PFP pour briller socialement, ou il peut simplement acheter à des fins d'investissement.
La vente la moins chère d'un NFT d'une collection donnée, généralement celui qui présente les traits les plus communs, fixe le "price floor" (littéralement le "prix plancher"), c'est-à-dire le prix le plus bas auquel un NFT de cette collection peut être acheté. La différence entre le price floor et le prix auquel se vendent les pièces les plus rares peut être énorme.
Du fait de la nature spéculative des NFTs, le lancement d'une nouvelle collection suscite souvent une importante hype, les spéculateurs se précipitant pour mettre la main sur ce qui pourrait être la prochaine perle. En général, lorsqu'un projet est lancé, les utilisateurs peuvent créer, ou "minter", un NFT pour un prix fixé à l'avance (on parle de prix du mint). En effet, les traits ne sont pas révélés tant que le token n'est pas créé, et les exemplaires communs et rares coûtent le même prix lorsqu'ils sont mint.
Sauf si une whitelist d'acheteurs approuvés a été établie, la plupart des collections sont mintées sur la base du "premier arrivé, premier servi". La possibilité de minter un NFT à un prix bien inférieur au futur price floor potentiel peut déclencher une bataille entre les utilisateurs pour minter avant que toute la collection ne soit épuisée. En effet, après cela, les NFTs ne peuvent plus qu'être achetés sur le marché secondaire, souvent à un prix bien plus élevé que le prix du mint. Cette course est souvent qualifiée de "gas war" (guerre du gas), car les utilisateurs sont prêts à payer des frais de gas très élevés pour obtenir rapidement un NFT, ce qui congestionne l'ensemble de la blockchain. Les bénéfices potentiels que l'on peut tirer de l'échange d'un NFT sur le marché secondaire valent toutefois souvent le risque encouru.
Pour lutter contre ce phénomène, un modèle de type "dutch action" (en bon français d'adjudication à la hollandaise) est parfois utilisé pour lancer des collections NFT, dans lequel un "ceiling price" (un prix plafond) très élevé est fixé, prix auquel les acheteurs potentiels qui sont prêts à payer plus peuvent acheter immédiatement. Ce prix baisse ensuite progressivement jusqu'à atteindre le "resting price" (ou prix de repos), et ce à moins que la collection ne soit épuisée avant cela. Cette méthode permet de reverser à l'artiste ou au projet l'argent supplémentaire que les panicked buyers (les acheteurs effrayés à l'idée de rater un coup) sont prêts à dépenser en cas de gas war, évitant ainsi que cette somme ne soit versée aux mineurs, et de réduire la congestion du réseau.
Les NFTs peuvent se révéler avantageux pour les artistes qui peuvent ainsi être payés directement et avoir un plein contrôle sur leur travail, et ce sans devoir compter sur l'approbation d'une galerie traditionnelle ou de critiques. Les œuvres NFTs peuvent également être conçues pour percevoir des royalties sur de futures ventes, lesquelles sont reversées à l'artiste au fil du temps. Mais tout le monde peut lister un NFT, et il est arrivé que des personnes vendent des œuvres d'artistes sans autorisation. Tout NFT légitime doit être vérifié ou approuvé publiquement par l'artiste qui l'a produit. Si ce n'est pas le cas, elle est en soi sans valeur.
Toutefois, cela ne suffit pas à décourager les fraudeurs, et le potentiel d'enrichissement rapide (selon le schéma "get rich quick”) qui caractérise les collections de NFT donne lieu à un nombre incalculable de projets de copie (copycat), d'escroqueries (scam), d’arnaques de type pump-and-dump et d'attaques via phishing. Il n'est donc pas surprenant que l'utilisation des NFTs comme signes extérieurs de richesse ou de possession de rareté soit un moyen rapide de devenir une cible, exactement comme dans le “monde réel”.
Parallèlement aux arts visuels, des NFTs ont été créés pour tous les types de médias et de signes extérieurs qui peuvent être liés à la propriété numérique. Parmi les exemples d'émetteurs de NFTs figurent les musiciens, les créateurs de mode, et d'autres objets de collection tels que les cartes à collectionner peuvent elles-mêmes être liées à des jeux basés sur des NFTs.
