Die wichtigste Neuerung, die Ethereum gegenüber Bitcoin gebracht hat, ist die Verwendung von Smart Contracts. Smart Contracts sind programmierbare Vereinbarungen, die es Programmierern ermöglichen, neue und interessante Anwendungen zu erstellen, die auf der zugrunde liegenden Blockchain aufbauen. Dies ist ein Fortschritt gegenüber dem Design von Bitcoin, das nur Finanztransaktionen von Benutzer zu Benutzer in seinem Netzwerk zulässt.
Smart Contracts sind eine Art von Konto auf der Ethereum-Blockchain. Das bedeutet, dass sie ein Guthaben haben und Transaktionen über das Netzwerk senden können. Sie werden jedoch nicht direkt von einem Benutzer kontrolliert, sondern werden stattdessen von denjenigen, die sie programmieren, veröffentlicht, um unabhängig im Netzwerk zu laufen. Benutzer können mit Smart Contracts interagieren, indem sie dessen Funktionen aufrufen und damit Transaktionen einreichen, die bestimmte wünschenswerte Ereignisse im Vertrag auslösen.
Der vielleicht größte Vorteil von Smart Contracts ist ihre automatische Ausführung ohne die Notwendigkeit von Mittelsmännern. Hinzu kommt, dass das Blockchain-Netzwerk kein Vertrauen benötigt und transparent ist. Wenn Verbraucher früher mit Finanzinstituten oder Unternehmen interagieren mussten, verließen sie sich stark auf den Ruf dieser Einrichtungen, um Geschäfte auf ehrenhafte Weise abzuwickeln. Smart Contracts hingegen sind für jeden, der auf das öffentliche Netzwerk zugreifen kann, vollständig einsehbar (transparent). Außerdem kann man sich darauf verlassen, dass sie ihren Code ausführen, egal was passiert, d. h. ohne dass irgendwelche Mittelsmänner oder Manager nötig sind (ohne Vertrauen).
