Dans le cas des monnaies émises par un gouvernement, comme le dollar américain ou l'euro (également connues sous le nom de monnaies fiduciaires), une autorité centrale, telle qu'un gouvernement ou une banque, est chargée de conserver la trace de toutes les devises en circulation et de s'assurer que des tiers ne peuvent pas émettre de nouvelles devises.
Dans le cadre du Bitcoin et de certaines autres cryptomonnaies, les mineurs remplissent le rôle de la banque centrale en sécurisant le réseau : ils s'assurent en effet qu'aucune nouvelle coin (littéralement pièce, mais ce terme n’est guère usité) n'est émise, ou bien que les coins existantes ne soient dépensées deux fois. Les mineurs sont des participants à la blockchain qui fournissent des ressources telles que de la puissance de calcul (CPU) pour contribuer à la mise à jour de la liste des blocs et des transactions qu'ils contiennent.
Pour ce faire, ils résolvent des problèmes mathématiques complexes et valident l'authenticité des transactions (car quelqu'un a dû dépenser des ressources réelles pour le faire). Chaque fois qu'un nouveau bloc est extrait, une nouvelle petite quantité de monnaie est générée et sert alors de récompense aux mineurs.
Le mécanisme décrit ci-dessus est généralement désigné sous le nom de Proof of Work (PoW), et est communément connu sous le nom de "Mining". Si le PoW a été l'un des premiers types de minage mis en œuvre, il en existe un certain nombre d'autres aujourd'hui dans le domaine public, tels que le Proof of Stake (PoS) et le Proof of Elapsed Time (PoET).
